打那日起，萧鸿隐就在青松书院念起了学。
寒来暑往，秋收冬藏，转眼间三年过去。
萧鸿隐凭着过人的才智在书院混得风生水起，还在一众学子间得了个“隐进士”的诨号。
诨号叫多了，不免有人会问他何时赶考，萧鸿隐不答，只默默收拾了纸笔扬长而去，留下一个难以揣测的背影。
这些年来西州定居的百姓越来越多，西洲的街市比往日更加热闹。
萧鸿隐在街上穿行，不时就会被人挤得放慢脚步。
他目视前方，估算着还要多久才能走完这段路，耳边却传来几位姑娘的窃窃私语。
“快看，那边的公子长得真俊俏。”
“方才我只偷瞧了一眼，你猜如何，他的眼睛生得像颗宝石。”
“瞧他这模样，年纪应当正好，不知婚配了没有……”
“要不，我回去同爹爹说说，请个媒人来！”
“……”
不知姑娘们在谈论他，一些听到动静的路人也悄悄看了过来，眼里皆露出赞叹之色。
他们中正好有一个媒人，厚着脸皮挤到萧鸿隐跟前，问道：“瞧公子玉树临风的，敢问年岁几何，可有婚配？”
萧鸿隐淡淡道：“二十有六，家有老妻。”
那媒人一听，笑他故意唬人：“公子这模样最多十八，老身做媒多年从未看走过眼，公子是当真有婚配了？”
“内子泼辣，恕难多言。”
眼看围过来的人愈发多了，萧鸿隐足尖轻点，跃上一旁的屋顶，惹得众人惊呼阵阵。
旁人如何惊叹萧鸿隐丝毫不在意，跃过几座屋顶后落入深巷，轻车熟路地回了院子。
推开门，就见贺砚枝躺在院子里晒太阳。
萧鸿隐回屋放了书本，走到贺砚枝跟前，盖在人脸上的蒲扇被轻轻拿起，贺砚枝不满地“啧”了一声。
“都几时了还睡，起来走走。”
萧鸿隐见贺砚枝没反应，从身后拿出一个小碗，放到贺砚枝面前。
沁凉的香味在唇间散开，贺砚枝被逼无奈睁开了眼，看到了面前的冰酪。
“你哪儿的银子？”贺砚枝起身打了个哈欠，接过碗便舀了一口放进嘴里。
甜甜的凉意传遍全身，贺砚枝不由得打了个寒颤。
按理说他身负寒毒，不该再吃这凉物，奈何这冰酪口感甚好，让贺砚枝不由得想起穿书前的日子。
这种时新的零嘴价格不菲，也不知萧鸿隐如何得来。
萧鸿隐坦言道：“给同窗代笔，一两银子一份。”早在很久之前他便开了这项生意，多年下来也积攒了不少银两，偶尔买些吃食绰绰有余。
贺砚枝瞧他得意的模样，默默舀了一大口塞进嘴里。
自从不再在衙门当差以来，贺砚枝靠着先前剩下的十几两和枯井嗓兑现的三百两咸鱼至今，整日里吃了喝喝了睡，偶尔和萧鸿隐练练剑，日子过得极为舒坦。
日子舒坦了，人也跟着有了变化。
由于疏于锻炼，贺砚枝好不容易练出来的肌肉消退了半数，整个人愈发纤瘦，又因着吃食的丰富，皮肤也愈加白嫩细腻，躺在椅子上远远一瞧，还以为是哪家养尊处优的小公子。
萧鸿隐并不了解他手头的存银，见贺砚枝这副懒人模样，每日用度也不加节制，曾一度担忧二人的未来生活，不过好在自己寻到了谋财之法，算是免了柴米油盐的困扰。
不得不说，贺砚枝自从闲下来，整个人比先前愈加好看。
萧鸿隐下意识弯了嘴角。
“咚咚咚——”
叩门声响起，萧鸿隐去开门，杨宽提着一只鸡便走了进来。
“何人？”贺砚枝埋头吃着冰酪，萧鸿隐回了他一句：“大杨和鸡。”
杨宽不满地“嘿”了一声，冲萧鸿隐道：“你小子长大翅膀硬了，连声哥都不叫——什么叫我和鸡？是我带着鸡。亏得还‘隐进士’呢，书都被你吃咯！”
“无甚区别。”
贺砚枝把冰酪吃了个干净，萧鸿隐接了空碗进去厨房，贺砚枝让杨宽随便坐：“不逢年过节的，你提着鸡来做甚？”
杨宽寻来个板凳，把鸡拴在凳腿上，鸡随即“咕咕”叫了两声。
“瞧你这话说的，不逢年过节就不能来看兄弟了？”杨宽说着便有些郁闷，叹气道：“你说你，好好的饭碗给自己弄砸了，留兄弟我一人在衙门，平日里也没个人说话。”
贺砚枝莫名起了鸡皮疙瘩，戳穿道：“是没人给你出主意了罢。”
杨宽转而咧了嘴，笑道：“还是贺兄懂我。”
贺砚枝躺回椅子上，杨宽把凳子往他那儿挪了挪，道：“工部尚书沈海沈大人你知道吧？前些日子被搜出贪赃八千两，圣上一气之下便诛了他的九族。”
贪赃落马是常有的事，贺砚枝不足为奇，但沈海这个名字，他倒是有些印象：“沈大人是出了名的廉官，怎会贪赃八千两？”
杨宽一拍大腿：“谁说不是，要我说定是被构陷了！”
贺砚枝微微挑眉：“人家沈大人的事，你激动什么？再怎么诛九族，也算不到你杨家家谱。”
杨宽叹了口气：“贺兄你不知道，在进衙门之前我在沈员外家做过护院，这沈员外是沈大人堂叔家的嫡子，人是出了名的心善，在我流落街头时给我一碗饭，对我有大恩。如今他被牵连，衙门奉命抄家，知府偏偏把这差事交到了我手上。”
“原来如此。”贺砚枝明白了：“你想救沈员外一家，寻个空子偷梁换柱，把人放了便是。”
“要真这么简单就好了。”杨宽神情变得痛苦。
“这人当着迂腐得紧！他不走便罢了，还不让家里人走，按着一家老小非得让我把他们捉去砍头，你说，这让我如何做？！”他激动之余，带着凳子不住地往前蹭，几乎贴到了躺椅边。
这倒真是难办。
贺砚枝头一回遇到这种事，一时间也想不出什么计策。
杨宽也没有办法，只得把人先带回了牢里，让老李他们照看着些。
“他家里人如何想？”贺砚枝问道。
杨宽冷笑一声：“还能怎么想，跟着沈员外呗！可怜那五岁的千金，什么都不懂就要被砍了脑袋。”
贺砚枝却道：“求死是沈员外的想法，其他人可未必，你找机会试探一番。”
他这么说，杨宽登时双眼放光，凑近到他面前，小声道：“如何试探？”
贺砚枝同他说了方法，话至一半，身后冷不丁传来萧鸿隐的声音。
“砚枝。”
贺砚枝被迫住了嘴，回头见萧鸿隐立在身后，神情略有不满。
杨宽正听得一半，心中急切催贺砚枝接着讲，却被某人挡在了中间，与贺砚枝隔了开。
“进屋吃饭。”
贺砚枝抬头，逆着光看向萧鸿隐，听到他说饭好了，点点头从躺椅上站起来。
贺砚枝起身后挺直了身板立在他面前，发现对方不知不觉长得与自己一般高了，明明不久前自己还要俯视他，眼下竟有些威严扫地的感觉。
再看萧鸿隐的身板，也不似从前那般瘦弱，变得修长硬朗。模样几乎没变，依然那般俊俏，只是精致流畅的线条变得愈加分明，平添一股莫名的诱惑力。
贺砚枝想到自己不仅养出了一个翩翩少年郎，还教会了他习武和做饭，心下便愈加自豪。
“你这小子，吃饭有什么急的？让你哥把事情说完啊！”杨宽的视线被挡得严严实实，只得起身绕到二人面前。
“把人打晕，打开牢门，该做的都做了，走不走是她们的选择，与你无关。”萧鸿隐给了他一个嫌弃的眼神，心想这么简单的事也要来烦贺砚枝，改日得装个门闩才好。
“嘶，原是这般。”杨宽方才听贺砚枝说了一大堆前因后果，绕得他转不过弯，没成想萧鸿隐一句话他便明白了。
恍然之余，杨宽被他的眼神打击到了：“……好歹我也是你异姓兄长，怎的也不给点面子。”
萧鸿隐不理他，去厨房盛饭，贺砚枝拍了拍杨宽的肩：“习惯便好。”
不记得从何日起，贺砚枝便再没听萧鸿隐唤自己砚哥哥了，心里莫名空落落的。
他无声叹息，反派就是反派，真是一点情面也不讲。
三人进屋吃饭，杨宽对萧鸿隐的厨艺连声赞叹，勉强被允许多夹一块肉。
东拉西扯聊着天，贺砚枝随口问了句：“近日案子多么？”
杨宽边嚼边道：“还行，没啥案子，就是底下有人传上头要来人，也不知道要做什么。”
一桌子菜很快便被扫空，萧鸿隐忽而接过了话茬。
“夫子说我年岁已满，往后不必再去书院。”
闻言，贺砚枝停了碗筷，陷入沉思。
“这不挺好，你也到了赶考的年纪，收拾收拾给贺兄拿个状元回来。”杨宽不觉有甚，打了个饱嗝，倒了杯酒提前庆贺起来。
萧鸿隐默默看向贺砚枝。
对于他来说，仕途是条不错的复仇路，只不过冒的风险大些，一不小心便是粉身碎骨。
而相处这些年来，萧鸿隐看出贺砚枝无心朝政，平日里也或多或少不让自己接触朝堂的事，大抵也是不愿让他复仇的。
萧鸿隐早已对贺砚枝改观，也不会拿贺砚枝当复仇的垫脚石，所以这回的时机不容错过，即便贺砚枝不同意，他也要试上一试。
“好，三日后便启程。”
贺砚枝也给自己倒了杯酒，一饮而尽。
萧鸿隐有些意外的看向他，随后却听贺砚枝道：“去东州。”