霍夫曼的突然而至,让跳舞厅内出现了一些议论他的窃窃私语。
“纽兰公爵？”
“这可说不准...”
“听说是路过‘米里霍顿’？真奇怪，为什么会落脚‘米里霍顿’...难道公爵和霍利斯家族的关系很近吗？”
“好像不是路过,是顺路来‘米里霍顿’办事......”
作为主人,就算威廉·霍利斯再不懂得社交上的事，这个时候也知道要迎接霍夫曼。表面的礼貌寒暄之后，威廉才很自然地说：“公爵是路过避雨吗？这场雨下得太不应该了,乡村的路一定很糟糕......”
霍夫曼一板一眼地点了点头：“雨下的很大,事实上，美林堡从下午3点就下雨了。从美林堡到‘米里霍顿’几乎一路是雨——我在附近办事,受公主殿下所托，来送一封信。”
“信？”虽然有点儿疑惑,但威廉礼貌地没有多问。然后就看到对方暂时告辞，走向了不远处的薇薇安。
在其他人眼里,薇薇安也完全是意料之外的样子，从霍夫曼手里拿到了一封信。信藏在内侧的口袋里，并没有被雨水打湿，但还是因为一路下雨，有些发潮...薇薇安呆呆地接过信,才反应过来这封信是怎么回事儿。
她表面当然不能说‘公主殿下怎么请您当邮差啦’‘您就是殿下搬来的救兵吗’之类的话,只能含含糊糊说道：“这是...这是公主的信？哦，实在是太麻烦您了...只是一封信，让谁送不是送呢？”
“巧合而已。”霍夫曼言简意赅地解释了一句。好像什么都没说,但非要说的话,大家也能顺着这句话做充足的联想乐。
“好吧...从美林堡过来,真的一路是雨吗？那可太糟糕了，这可是几个小时的路程——您的脸色看起来不大好。”薇薇安一面拆开信，一面将霍夫曼带到了壁炉旁。
一般夏天是不会在壁炉生火的,不过也有例外。像今天这种持续不断的雨水下，气温已经降的厉害了，也不是冬天那种冷，但就是忽然一下，就让人起鸡皮疙瘩了，摸到露出来的皮肤，往往也是冰冰凉凉的...这就算是‘例外’了。
薇薇安刚刚就注意到，仆人正在生火，现在算是赶上了。
站在壁炉前，薇薇安终于能好好地看一下信了，信的内容很简单，就是玛丽公主找薇薇安有急事，邀她以最快的速度赶回美林堡。并没有说理由，一个是这本来就是假的，让薇薇安有理由回去而已。
二来么，这种事本来就是多说多错，与其找一个理由，可能让人挑出错漏，还不如一开始的时候就少说一点儿。
“公主殿下需要我回城里去？”薇薇安明知故问，一边折回信，一边和霍夫曼交谈。
看着一本正经胡说八道的薇薇安，霍夫曼这个知道‘内情’的人眼里浮现出一丝笑意：“是的，殿下看起来非常需要您，小姐...殿下还叮嘱我，顺路将您捎回美林堡——虽然这样说有些失礼，但...您要向霍利斯子爵告辞吗？”
薇薇安抿了抿嘴唇，还没回答，约瑟芬就走了过来。笑意盈盈地开口：“嗳！我好像听到了一点儿，是公主殿下有什么事吗？这可真是...说实话，公主殿下召唤，无论是出于友谊，还是忠诚，奥斯汀小姐都该立刻离开的。”
“但是......”说到这里，约瑟芬顿了一下，然后才接着往下说：“但是，今天的雨实在是下的太大了，这样的天气里，让人连夜赶回美林堡？这真是太危险了。而且奥斯汀小姐回到美林堡，恐怕要到后半夜了，那也不是上门的好时间。”
“要我说，奥斯汀小姐和公爵，最好是都留下了，等到明天再说...公爵，您说呢？”约瑟芬看起来完全是在为两人考虑。而且她说的也不错，玛丽公主催促的再急，也没有让人在这样下着瓢泼大雨的夜晚，赶半个晚上的路去觐见的道理。
要知道，以此时的路况和交通工具，碰上夜晚、大雨这样的要素，是非常容易出事的！所以要不是十万火急、人命关天的事，确实不必这样不近人情地催。不然这哪里是催促，分明是催命了！
薇薇安心里已经在骂人了，同时也意识到，之所以霍夫曼这个救兵来的比预计的迟，应该是雨的关系。
约瑟芬的话其实并不能打动薇薇安，她本来就无意久待，再加上有约瑟芬，她更是度日如年，一秒钟也难待下去。可‘大雨’和‘夜晚’确实是无可挑剔的理由，她根本无法回绝对方这样正大光明的说法。
这个时候强行坚持回去，先不说合理不合理，总之是会让人怀疑，到底玛丽公主那里发生了什么？
所以她看了看霍夫曼，心里有些不情愿地点了点头：“的确，今晚实在是太危险了，还是留在米里霍顿吧...至少等到天亮了、雨停了在说，您说呢，公爵？”
从其他人的角度来看，霍夫曼似乎对此没什么想法，薇薇安这样说，他也就顺着她的意思点了点头，尊重女士选择了——只有约瑟芬，已经在察言观色上磨练出来的约瑟芬看的清清楚楚。
他的眼神太专注了，什么都不在意的表象分明是一张薄纸，而那之下的爱意仿佛是蜂蜜，随时要破开薄纸汩汩而出。要强行堵住的话，堵住这里，又会从那里出来。
这样炙热的爱意，简直让人难以相信，竟然来自一个这样冷漠的男人。这让约瑟芬不得不在意，毕竟她这个男人也算是她少有的狩猎失败，相比起成功，总是失败更容易让人铭记呢。
更不要说，在霍夫曼这里，她的仇敌也同样失败了。
不小心走神想到这些的约瑟芬回过神来，下意识将目光放到了薇薇安身上...说实话，她对薇薇安的心态可以说是复杂。薇薇安当然不是她的仇人，事实上在曾经的美林堡，薇薇安·奥斯汀这个女孩儿和她的交集屈指可数。
就是那少有的交集，薇薇安也绝对没有不好的地方。甚至有那么一次，薇薇安还曾经劝说她考虑和‘前夫’的婚姻，暗示那并不是一个适合的结婚对象。这是一次挺认真的劝告，只可惜当时的约瑟芬是不可能接受这份善意的。
以当时约瑟芬的处境，那桩婚事真的是最好的选择了。除非她清楚地知道未来会发生什么，不然绝不可能结束婚约。
然而即使是这样，重新回归美林堡的约瑟芬，再次见到薇薇安的时候也没有对这个曾经给过善意的女孩儿有好感。非要说原因，只能说约瑟芬并不觉得薇薇安·奥斯汀的善意有多珍贵。
说到底，不过是一个天生幸运的女孩儿，在生活无忧无虑的前提下，很自然地产生的善意。
虽然和礼兰王国没有类似‘仓廪足而知礼仪’之类的名言，但差不多的说法是存在的，读过不少书，也很懂人情世故的约瑟芬理解这个也不存在障碍。
然而，不管她抱有怎样的态度，薇薇安·奥斯汀的‘光辉’并不会因她有所改变——曾经的她并不会为这种光辉所影响，因为两人之间差的太远了，反而无所谓。可是当她获得‘系统’，重返美林堡后，一切又有些不一样了。
她们的距离近了，甚至只要她用上最高等级的魅力光环，她说不定还能超过对方...有了这样的前提，她就无法安然地接受她们的差距了，会产生类似‘嫉妒’的情绪。
当然，就像大多数人一样，这种程度的‘嫉妒’往往就是昙花一现。毕竟，普通人也会在自己重视的方面，格外‘敏感’一些，然而也就是这样而已。心里那点儿情绪过去之后，实际生活并不会受影响。
但约瑟芬确实在某个瞬间，嫉妒的心情会到达姐姐，并且难以控制...前者可以看作是人都会有的情绪波动，后者则可能是因为‘系统’。
‘身怀利刃，杀心自起’也好，拥有超出现实的力量后，性格里逐渐有了‘顺我者昌，逆我者亡’的霸道也罢。不得不承认，‘系统’的存在是约瑟芬强大的依仗，在最初的小心翼翼后，她难免变得有些难控制情绪。
换个说法，她其实是有些被‘宠坏了’。
控制住内心深处冒出的‘任性’，约瑟芬收回了放在薇薇安身上的目光，笑笑后就走开了。仿佛她单纯就是经过，不小心听到了薇薇安和霍夫曼的交谈，然后提出了自己的建议。而现在建议被采纳，就‘功成身退’了。
对此，薇薇安和霍夫曼也没怎么在意——薇薇安好歹还是重视约瑟芬的，倒是看了一眼她，但发现她是朝着威廉走去的，也没有多想，就收回了目光。她认为约瑟芬大概是将威廉当作是下一个目标，或者至少是潜在目标了。
嗯，这样的行为对这位‘女主角’来说，完全没问题啊！
虽然威廉有些可怜，要被‘女主角’收割了，但薇薇安显然还没有好心到要‘解救’那些被约瑟芬看中的男士。这里面有自保的原因，说到底她还是不想和掌握着‘系统’的女主角为敌，敬而远之就是最好的。
另外，也有薇薇安到底是个女孩儿，没法完全共情男士们的原因。如果换成是一个男人，到处养鱼，祸害女孩儿们，薇薇安可能触动就大了，会做点儿什么。至于男士，嗯，自求多福吧。
而且能和一个充满魅力的女士来一段儿，即使最后没有一个结果，恐怕也有很多男人是愿意的...这一点，似乎不论古今中外。
然而薇薇安根本不知道，约瑟芬向威廉的方向走过去，并不是为了狩猎他。此时舞会逐渐恢复了之前的气氛，由霍夫曼带来的‘注意力转移’，对于一场规模不算小的舞会显然很容易消化掉。约瑟芬走过去，笑着向威廉伸出手。
威廉明白这是女士的主动，立刻抢先一步说：“您愿意和我跳一支舞吗？”
一位绅士是不该让女士主动的，尽量避免那种情况可以说是绅士们的本能。所以就算是威廉这种算是‘离经叛道’的绅士，也因为从小到大受到的教育，会不自觉地这样做，显示出良好教养。
“您看起来已经做好准备了？”滑入舞池，约瑟芬对威廉微微一笑，有所指地说。
“哦、哦，是的，夫人。”威廉飞快点头，然后才说：“我已经做好准备，要再次向奥斯汀小姐求婚了。正如您说的，这次是个好机会，但到底什么时候才是最好的时机呢？我总觉得，不知从何下手......”
“如果您相信我，我可以给您一个提示哦。”约瑟芬的红唇弯了弯，一副对这样‘有情人终成眷属’的好事非常热心的样子。然而实际上，她只是觉得这样的话，能更方便控制威廉的求婚，决定使用‘1的可能性’的时机。
威廉眼前一亮，立刻说：“那就太好了！我是说，我当然相信您！”
约瑟芬点了点头：“那么您再稍微等待一会儿吧，现在是舞会正在进行中，反而没什么合适的机会。等到一会儿跳舞跳累了，大家会去楼上，到时候就有时机向奥斯汀小姐求婚了。”
舞会之后，很多舞会来宾也不会立刻散场，无论是宵夜会，还是闲谈、钢琴、纸牌游戏等等，都是消磨时间的好方法。在约瑟芬的计划中，威廉就可以在这个时候求婚——当众求婚在此时是有些激进了，但他可以保证威廉能成功。
今天的一切可以说都是在按照约瑟芬的计划在进行着，唯一的例外大概就是霍夫曼的到来。不过来就来吧，面对‘1的可能性’，他来不来又有什么区别呢？甚至于，约瑟芬内心深处冒出了‘这样更好了，他可以亲眼见证薇薇安答应求婚’的场景。
只有见证过这一幕，在知道威廉·霍利斯乃是麦尔顿侯爵夫人的棋子后，才会更加愤怒吧？也只有亲眼见过，才更有可能真正对‘薇薇安·奥斯汀’死心——对霍夫曼，约瑟芬的计划有很多，毕竟这实在是一个很有价值的人。
“待会儿吗？我记得舞会结束后的安排...大家可以去楼上玩纸牌和桌球，也可以休息休息，喝点儿香槟，抽一些雪茄。对了，楼上还有一间音乐室可以使用。”威廉回忆着管家告诉过自己的一些事，考虑着一会儿的安排。
“音乐室？那是个好地方，奥斯汀小姐的歌喉谁不知道呢？到时候一定会有人请奥斯汀小姐一展歌喉的。只要奥斯汀小姐表演，获得掌声就再简单不过！到时候您就趁着气氛到达姐姐，当众求婚吧！”约瑟芬‘诚恳’地建议。
“当众求婚？”威廉有些犹豫。当众求婚在此时绝对不多见，不管怎么说，求婚这种事始终是有风险的。当众求婚如果成功的话，固然是佳话，但如果失败了呢？此时的人们可没有后世的人们那么‘厚脸皮’！要真有那样的事，就是社死了，根本无法想象日后再出现在人前。
“是的，就是当众求婚？怎么，觉得很为难吗？”约瑟芬笑着看向威廉，仿佛将他‘看穿’了：“要我说，您根本不必担心，当众求婚，在所有人的鼓励和祝福下，奥斯汀小姐也应该更容易答应吧？”
“至于，万一失败？您很在意求婚失败吗？在意社交界的眼光？”
“不...我只是——我是说，很感谢您，我知道了！”威廉很快‘想通’了这个问题，眼睛放光地看着约瑟芬。也就是这个时候，一支舞的时间结束了。
说到底，威廉·霍利斯确实是一个诗人，一个相比起社交界的规则、体面，更重视感情的诗人。对于他来说，相比起虚伪矫饰的社交界眼光，当然还是诗人毫无保留地表达自己的情感更像是理所当然的选择。
这一支舞的机会，‘敲定’了求婚的事，约瑟芬足够满意了。之后一支舞，她拒绝了别人的邀请，只说自己想要休息一下。趁此机会，她可以专心观察薇薇安和霍夫曼，这个时候两人还在场边，不知道在聊什么。
大概是霍夫曼的气势太强了，反正有他在身边，就没有人来向薇薇安邀舞。薇薇安得以安然地和霍夫曼闲聊，其实也没有聊什么有意义的东西，主要还是薇薇安在‘抱怨’。
“这场大雨实在是太不巧了，如果不是因为下雨，您就可以早点儿来了...那样的话，说不定我们已经在回美林堡的路上了。”这米里霍顿，薇薇安真是一天都呆不下去了！给她带来压力的，首先是威廉·霍利斯，然后就是预料之外出现在这里的约瑟芬。
这两个人同时出现，给薇薇安带来的压力，可不是1+1=2这么简单。说实话，现在她心里很烦躁，就和天气一样，想要倾泻点儿什么。
这是霍夫曼没有接触过的薇薇安，应该说，薇薇安最近在霍夫曼这里，越来越多地展现出了随意的一面。有什么负面情绪，又或者幼稚的、不那么成熟的地方，都不会再隐藏了。
“‘我们’...”霍夫曼轻轻点了点头，没有说更多。所以薇薇安也没有发现，他几乎是屏住了呼吸。仿佛这短短的字节需要小心保护，不然的话一口气就要将它吹散了。
薇薇安也不会明白，这样比之前更加随意的她，到底何等‘可怕’。当她带着拒人于千里之外的矜持、不在意，甚至冷漠时，她已经足够有魅力了。而当她愿意放下那些距离感，那种自然流露出的美丽，是能让人头晕目眩的程度。
圆润轻快的声音在耳边，像唱歌一样，一颦一笑绝不是出自刻意设计的结果，她只是顺着自己的心意笑或不笑——就是这样，她已经比绝大多数为此练习过千万遍的淑女高明的多了。
正如霍夫曼早就知道的，虚假的放在真实的旁边，前者不管仿造的多成功，都会立刻显得可笑起来。
她不笑的时候已经是一种痛苦了，一旦笑了，那就是另一种痛苦。让人联想到雪山崩落、冰山消融...至少对于霍夫曼来说是这样的。
他终于能够毫无芥蒂、完全真诚地向自己承认了：他正无可救药地迷恋眼前这个姑娘，他甚至会着迷于她可能会被他打动的事实——这样自然亲切地相处，说到底还是有点儿‘可能性’吧？
对比这个有时会显得相当无情的姑娘，当下对威廉·霍利斯的不耐烦，霍夫曼很难没有这样的‘妄想’...是的，‘妄想’，他是这样给自己下定义的，这简直是不可思议的卑微。
“爱上一个人的话，是可能会低到尘埃里去的...爱情，真是个能彻底改变人的东西。”霍夫曼曾经听薇薇安这样说过，那是一次姑娘们的闲聊，说实话，那样的场合聊到爱情是非常正常的。
只是不同于大多数女孩儿，说到‘爱情’，要么是一些听起来很有深意，实际她们自己都不见得理解的话。要么就幼稚地可笑，完全是凭空想象。薇薇安很少说什么，但偶尔出声，总让人觉得‘诗意’。
不同于大多数人认为的，薇薇安对‘爱情’不感兴趣，霍夫曼倒是觉得，她只是对爱情有着某种超脱世俗的期待，同时又清醒地意识到，那不太可能——如果薇薇安知道霍夫曼的想法，大概会为他的敏锐感到佩服。
所谓为爱情结婚，说到底也就是现代社会的新产物，过去人类漫长的时光里，婚姻都和爱情无关，而爱情本身也没有那么高尚、纯洁、无暇无垢。
这个时代，至少和礼兰这样的国家，青年男女已经将感情列为了结婚要考虑的要素之一了。但真正感情至上的还是极少数，事实上，就连那些信仰爱情的男女，在薇薇安看来，对感情依旧很草率......
薇薇安带着现代人对爱情的态度，在这个时代其实是偏‘严格’，偏浪漫主义的——现代人有时候非常‘奇妙’，看起来对爱情，对婚姻，已经是务实主义那一套了，年轻一代甚至根本不相信爱情。然而，就是这些人，可能也是最天真，最纯爱的。
他们不承认自己拥有过‘爱情’，在‘无视爱情’的同时，其实也是将爱情放在了一个珍贵的小盒子里...越远离，越是相信，那是非常珍贵，非常难得的东西。