阳春三月，繁花似锦。
李治派女将征讨女皇，消息一出，整个长安城顿时沸腾起来。天下书社自是最为高调，整版特刊报导此事。自然是恭祝马到成功，出师必捷等誉美之词。
长安街头更是欢声笑语，议论纷纷。
“听说隋国公主尽得卫公神诡兵法，当年在辽东安市城坚不可摧，便是隋国公主用计破之。”
“隋国公主会念咒语，任他妖魔鬼怪再厉害，在隋国公主面前也是纸人蜡抢头儿。”
“隋国公主会呼风唤雨，一个雷电劈来便能将贼兵一举歼灭。”
原本听到贼兵能刀抢不入势不可挡而内心惊惧之人，如今由于杨悦出面，军心大定，士气高涨，的确起到极好的效果。便是两仪殿中原本对杨悦出征有所异议之人，也暗自点头。
不过，杨悦虽然得意到也没有忘形。“陈硕真”是经常出入大内的“陈娘子”，虽然目前他人不知，但随着战事推进难免会被人查出。然而“陈娘子”造反，不免会累及族人。陈氏一族也还罢了，但“陈娘子”乃是杨夫人义女，武氏一族不免也会牵连在内，甚至包括杨氏。杨悦自然不会袖手旁观，因而那日朝会散后，便单独向李治求情。李治也正是同样心思，又知杨夫人也是杨悦义母，因而说道：“陈娘子曾数次救朕，朕虽不能赦免她，但陈氏一族朕不会追究，何况杨夫人等人。”
心事一了，再无后顾，杨悦大喜。第二日，选了吉时，李治登坛拜将授印，送杨悦出征。
正是花草争斗时节，人们头上争奇斗艳，竟将国丧置于脑后。忘了个干干净净。整个长安城不论妇孺老幼。皆夹道相送。杨悦带三千将士所过之处无不一片欢腾，飞花满天，竟成了花的海洋。
杨悦虽然听卫公说过不少行军作战之事，毕竟没有带兵经验。好在有李勣相助，到也不用她多费心。自长安至江南道，原本出潼关至洛阳，再经运河由水路下扬州。至睦州，虽然绕行，但道路通畅易行，又不用奔波劳累，还能沿途欣赏美景，最好不过。然而杨悦那有这等心思。水路行舟最快一日不过五六十里，如何等得，便带了兵卫自蓝田出关，走商山道。
商山道虽然是最近路线，然而穿过秦岭，山路崎岖难行，众人行了一日，至晚才到商州驿。去长安不过百余里。
杨悦本想连夜行军。李勣却道：“公主虽然心急，然而即便是人不休息。马儿也要休息。今日急行百里已是极快。不如今日宿在驿馆，明日一早再行。”
杨悦也知众将士的坐骑不似自己的“月光”能日行千里。不让它们吃些草料休息够了，只怕明日行走更慢，心中不由郁闷，摇头道：“早知如此，还不如走水路，能日夜兼行，还不似这般辛苦。我们这般走法，不知何时才能到达睦州。”
“公主纵然心急也没有用处，若从洛阳行舟，只怕要一个月才能到达扬州，再从扬州到睦州还要四五日。咱们如今走这条路，可以从自襄州南下，至江陵再换成水陆，顺江而下，比平日行舟快出一倍，岂不省出许多时间。”李勣笑道。
杨悦这才知道李勣早有打算，心头稍宽，点头道：“如此甚好。若不耽误行程，将士又能免去劳顿，养精蓄锐正好与贼兵决战。”
一夜无话，第二日一早行军，除去山路难行，一路上商客往来，道路时而狭窄，时而拥塞，到了初午时分才行到商洛。
杨悦已是十分不耐，又听路上商客谈到睦州叛贼皆是色变。越是东进，渐渐只剩向北逃归的商客，心中更急。好容易到了武关驿，收到“飞驿”，得知“女贼”又攻下了桐庐、歙州二城，进兵下淮戍。愗州刺史崔义玄率兵北进，与之对阵，杀伐极是惨烈，折损近万官兵。又有数万被俘，皆被迷住心性成了贼兵，如今贼众势不可挡，已近十万。
杨悦骇了一跳，有些坐立不住，向李勣皱眉问道：“不知咱们还有几日才能到得江南？”
“到少也要十天，若遇上天气不好，只怕还要多算出五六日，再行半月到了也不错。”李勣听了战报，面色也是微变。
“十天半月？”杨悦抽了一口凉气，郁郁说道，“别说十日，如这般势头，等再几天，贼兵只怕能到百万，只怕连建康也要被攻下”
“百万到也不至于，只是的确不大乐观”李勣忧色忡忡，也没有想到形势如此危急。“虽然如此，却也无可奈何。”
“不行，我得先行一步。”杨悦想了想，咬牙道，“此去睦州不过千余里。我的马快，若日夜兼行，不出两日定能到达，崔刺史或许还能有救。”
“这怎么成。”不待杨悦说完，身边却已响起数声反对。却是薛仁贵、冯文瓒与王方翼等人。
三人都是宫中禁卫，李治派薛仁贵带禁兵护卫杨悦。冯文瓒听说后，怎肯不来参加。王方翼却有些出人意料，竟也自请参加护卫。王方翼虽是王皇后从弟，平日对杨悦到也极为称赞。见他勇跃，薛仁贵不好推却，便请示了杨悦意见，让他一同前往。不过王方翼与冯文瓒官职都比薛仁贵高，二人到也为难薛仁贵，唯令是从，反而多有助力，帮薛仁贵带禁卫对杨悦几乎寸步不离。听杨悦说要独往江南，如何肯答应。
“陛下派我等保护公主，不能有半点差错。公主如若不与众将同行，如何使得？”薛仁贵急忙说道。
“救兵如救火，那里还管得了这些。我虽不才到也还能保护自己周全。何况我若扮成商旅模样，别人怎会料到，反而十分安全。而且我带了一位高人同行，由他保护，大家尽可放心。”杨悦指了指身侧不远处一个中年人，神秘笑道。
高人？众人不由回头去看。但见那“高人”头上戴了一个大斗笠，遮住半个面孔，又长了满面胡子，根本看不清长像。跟在杨悦身边一直低头不语。几乎让人感觉不到存在。一路行来只是在杨悦下马之时。由他牵马拉缰，众人只道他是杨悦的马僮，无人多加关注，此时被杨悦提起，众人不由暗奇。
“马僮”原本正在给“月光”喂草，见杨悦指向自己，微微抬头。
“原来阁下是东天王。失敬失敬。”李勣突然呵呵笑道。
“东天王？！”薛仁贵等人也一同去看，这才发现那“马僮”，果然是“东天王”。
原来杨悦早已想到“阿难弟子”之所以到江南行事，只怕是暗中联络了江南弥勒教众之故。问了东天王，果然得知江南弥勒教神坛正是在睦州一带，因而带了东天王同去。
然而虽有东天王同行。薛仁贵宾等人却也不肯答应，不论杨悦好说歹说，只是一齐摇头。
到是李勣沉吟片刻，说道：“公主先行到也不失是个好办法。如今贼兵狂药，也只有公主能解。公主早到一日，便能早一日阻止贼众扩展”
杨悦见李勣答应，心下大喜，忙连连点头。不料李勣却又说道：“公主先行虽然有东天王护卫。然事事难料。不如带了众禁卫同去。”
薛仁贵等人也道：“公主若肯带众卫同去，我等也同意。若公主只身而行万万不可。”
杨悦听了不由干瞪眼。然而她虽不大情愿。但也知道薛仁贵等人皇命在身，断然不敢离开自己。好在百骑骁卫的马匹虽然赶不上“月光”，却也是极好的马儿。李白诗有云“五花马，千斤裘”，这“五花马”正是众骁卫配备的坐骑。带众卫同行虽然慢些，但也顶多不过是多耽搁上一两日，然而安全系数却大大增加，只好同意。
待吃过午餐，杨悦与李勣分开，带了众卫，扮作商旅模样，一路急行，果然快了许多。正是山花烂漫时节，众人也无心欣赏，不到半日已过了襄州。
原本依照李勣设定路线，应由襄阳南行二三百里至江陵，转为乘船顺江而下。只是杨悦心急，仗着马快，又见出了秦岭，地势渐缓，便撇开驿道，走小路直往东南方向而去。
众人马不停蹄，直到夜色渐深，到了一个较大的村镇，才停下马来。打听了一下，已是到了安州地界。
安州乃是吴王李恪所在。自李世民去逝之后，李恪便到安州做刺史。安州属淮南道，杨悦为淮南江南二道行军大总管，安州自然也是杨悦可以调兵之地。
杨悦知道过了安州便是江南东道，若到了江南再召集兵马只怕不够。暗想明日不如先到安州城去见李恪，让他准备些兵马，一同往睦州救援。
急行一日竟走了近四百余里，如此脚程再行两日便能到达睦州。杨悦悄悄放松心怀，见众人已是极为困顿，便传令在村中歇息一晚明日再行。
然而此处村庄虽然较大，却也不过五六十户人家，众人从东走到西，竟然不见一处客栈。好在古人好客，没有驿站之地，往往村民也友好接待。杨悦与众卫便寻了个大户人家借宿。
主人姓陈，到是极为好客。见说是过路行商，也不多问，忙命下人为杨悦等人做饭，又打扫了客舍，让众人打尖休息。
杨悦本不愿过于捣扰，只向主家要些热水，命众卫就着吃些干粮。不想不多时，主人却送来鸡鸭鱼肉，热气腾腾极是丰盛。
薛仁贵心细，不由暗自诧异，心道：百十人的饭菜便是有现成材料，少说也要些时辰才能做好。这户人家怎似备好的饭菜一般，转眼之间便端了来？心中警觉，暗暗让人取了银针试毒，到也没有什么异样，暗道自己难道太过多疑？
正待吩咐众人开饭，忽听东天王道：“慢。”缓缓走向饭桌，竟在各个杯盘菜肴之上，缓缓地低头嗅来嗅去，几乎将鼻子伸到饭中，众人看了又是诧异，又是好笑。
冯文瓒人笑着说道：“你这般嗅来嗅去，鼻涕也进去了，叫人还如何吃法。”
东天王不声不响，并不理会，只闷着头一味嗅来嗅去，许久才站起身来。
“可有什么异样？”杨悦问道。东天王眼中虽满是诧异，却缓缓地摇了摇头。杨悦转头笑向薛仁贵道：“好了，让大家用饭吧。”
薛仁贵这才明白，东天王跟自己一样心思，刚才嗅来嗅去是在看食物上有没有毒。想到东天王乃是弥勒教的天王，他既然也认为没毒，自然不会有错。心下不由一宽，正要指挥众人吃饭，忽听身后传来“哧”得一声笑。回头看时，却是两个十五六岁的小娘子，不知何时进来。
“阿玲，你可带了欢儿出来。”其中一个小娘子脆声说道。
另一个小娘子摇了摇头，莫名道：“没有。”
“可惜啊可惜。”先前那小娘子摇头道，“它若在此，到是不会寂寞。”
“什么？”“阿玲”诧道。
“你不见这有他个同伴，甚至是有趣，岂不正好可以跟它同玩儿？”先前说话的那个小娘子“咯咯”笑道。
“阿玲”似是比较腼腆，愉愉向东天王看了一眼，摇头道：“阿当，莫要胡乱骂人，阿欢怎能跟人相提并论”
只是阿玲先向东天王看了一眼再说此话，已是再明显不过，想来那阿欢不过是条小狗，刚才东天王在饭菜上嗅来嗅去，那“阿当”是在骂东天王像狗儿一般。
两个小娘子说笑，旁若无人。东天王只笑了笑，并不在意。众人只道是主家的婢女，刚才众人心下多疑，皆有些不好意思，又见两个小娘子虽极是娇蛮，言语却如珠玉一般，十分好听。便只做没有听到，低头去吃饭。
“哼，咱家娘子好心请他们吃饭，他们却如此多心。”叫做“阿当”的小娘子将嘴一撅，却是极不乐意，手一扬，竟然多出一条马鞭，挽了一个鞭花，击向众人饭筷。
“快快住手。”阿玲赶忙阻止。只是阿当出鞭干净利落极是快捷。众卫促不及防，不少人已被击中，“啪啪”碗筷杯盘落了一地。
“咦？原来是你们两个。”杨悦忽然笑了起来。
门口光线较暗，刚才两位小娘子站在那儿，看不太清。待阿玲出鞭击向众人，不免上前一步，到了灯光之下，杨悦已看得清清楚楚，二人竟是“阿难弟子”的两个美婢，长得一模一样。只比过去长高了些，却也还是一副娇蛮模样。
她们怎会在此？杨悦心下暗惊。自己正要到睦州去征讨“陈娘子”，怎会半路遇上她的婢女？难不成“阿难弟子”早已料到自己动向，在此设了埋伏，专等自己前来？