【何时，何地，不存在的房间】
“夏游杰并不值得信任。”羂索说，“实际上，他可能会背叛我们。不过这问题不大。”
“问题不大？”漏瑚迷惑不解，“他不是解放宿傩的计划的一环吗？宿傩出世，才能制衡五条悟。除掉五条悟，才能彻底破坏结界……这都失败了，还能有什么事更重要？”
“这对你来说有点高深了。”诅咒师叹了口气，“你眼中的敌人只有五条悟。然而在这次的战场上，最大的阻碍并不是他。”
“啊？”
“在达成改变世界的目标之前，你的面前有两种敌人。第一种，总是比你强大，无论你做什么样的布置，都可以赶上来杀死你。这是五条悟。”诅咒师说，“还有一种，未必能杀死你，但无论你达成了什么战果，都可以把一切恢复到变化发生以前——这是远山觉。”
“……”
“这就是‘时之心’的恐怖之处。”诅咒师感慨道，“无法逃离的死亡和不容抗辩的徒劳，在你看来，哪一种敌人更加棘手呢？”
“我不管谁更棘手。”漏瑚说，“我想要五条悟死。你保证过你会除掉所有人。”
“确实如此。”诅咒师肯定地说，“过程比较复杂，不过最终可以解决他们两个。”
大地化身的咒灵面露怀疑之色，羂索露出胸有成竹的笑容。
“我告诉你这里面会有牺牲。”他意味深长地说，“怎么样，咒灵？为了梦想中的世界，你做好献出一切的准备了吗？”
漏瑚冷笑了。
“我可以忍受与同胞互相吞噬的折磨，甘愿让我千年积攒的存在化为乌有。”它尖刻地说，“但你能牺牲什么？薄情寡义的人类，为了你的目标，你也能够去死吗？”
“当然可以。”诅咒师面露微笑，“我为什么不能？”
【11点35分，东京，薨星宫底层】
咒术世界最为庄严神秘的薨星宫内部，充满了战斗的痕迹。
原本静谧如工笔画的庭院里，地砖焦黑，白沙凌乱，柱石崩倒，一片狼藉。
在这混乱的厅堂中心，有一汪幽深的池水，水面没有一丝波澜，时断时续地闪现微弱的亮光。
你站在这池水之前，与“天元”互相注视。
往日备受尊崇的女神站在池水的另一边。她的白袍撕裂了一半，露出一条受伤的手臂。白皙的肌肤上显露出不同程度的损伤，混合着肿胀的淤青、流血的切口，和一段腐化般的死灰。
但她的面孔上仍然带着一个惬意的微笑。
“怎么样，远山小姐？”“她”故作关切地说，“你找到解决方案了吗？”
你没有。
距离占据天元躯壳的羂索向你自曝身份，可能已经过去了一个小时。起先，你暂时接受她的建议，与她一起观察结界的损失情况。接着，你在她好整以暇的观察下搜寻宫殿，试图找到其它控制结界的方式。二十分钟前，你选择战斗。
但目前为止，仍然没能找到破局的方法。
“天元”是唯一可以远程操纵所有结界的人。如果杀死她，等于直接断送了恢复结界的可能性。但如果不能杀她，又如何让她主动合作呢？
“你在认真考虑要不要折磨我。”女神好整以暇地说，伸出手臂端详自己一段化为枯骨的手指，“真是可爱啊，很谨慎地控制着伤势的等级——很不幸的是，我与我操纵的躯壳并不共享疼痛的感知。就算你把我一片片地切碎、化为灰烬，也只不过是在凌虐天元的遗体罢了。”
“强迫死人说话的方式，应该也会有吧？”她又想了想，好心地要提出建议似地，“要我说，你可不是这方面的专家。该去找个人来帮忙，请协会的老头子们开会研究一下。”
”不过，哎呀呀。“她悠然一笑：“等你们研究出来的时候，可能已经不存在什么咒术协会了。”
可以想见，这座阴暗地宫之上的人类世界，正在经历一场史无前例的巨大危机。而你对此毫无办法。结界早已失效，却没有任何后援赶来。五条悟的战况如何？同伴们的处境又怎么样？你双眼注视着敌人，仿佛听到耳边传来钟表时针紧迫的走动声。
“你是想提出条件吗？”
“嗯？”
“如果只是为了破坏结界，你早就该离开这里。”你说，“你留在这里，让我知道除了‘天元’别无它法……你有什么想要的东西吗？”
“天元”笑了一下，她绕过损毁的石灯笼，重新倚坐在水潭旁边。
“你看。”她说。
这本是一片生机勃勃的池水，星光如音符在贯连全国的网络上跃动。但此刻能量干涸，丝线断裂，水面如同一张被顽童扯坏的蛛网，在深黑的底色上散落着或明或暗的光斑。
这些光亮大小不一，时而削弱，时而增长，是全国各地的咒术师们在用自己的能量重新填补结界。
其中有一枚光点是属于咒术高专的。你曾经努力为它供能，但结界对能量的需索是如此之大，在你与羂索纠缠的十几分钟里，它已即将耗尽，微不可见。你沉默地在诅咒师对面坐下，手指放在身边的结界核心上，再次把它点亮。
与此同时，小巧的石像里传来一声轻响。好像什么功能被激活了似的。飘渺的声线穿透水波、砖石和空洞的大殿，从数个方向重叠地传来。
“各位值得尊敬的咒术师，坚守在岗位上的同袍。”女神的面孔倒映在波光之上，柔声说道，“致以来自薨星宫的问候：我正在借助‘天元’的网络，对你们所有人说话。”
***
原来天元可以像这样对外界传递消息！她想要做什么？你本能地要站起来阻止，“天元”端坐在原地，举起双手作出一个投降的姿势，紧接着说了第二句话。
“但我并不是天元本人。”她含笑地继续说，“鄙人名为羂索，是出于微不足道的个人企图，前来夺取了天元肉身的诅咒师。”
——什么？
你像此刻分散在全国各地的千百个咒术师一样，惊疑不定地望着她。
“世人有一种误解，似乎天元可以长生不死。事实上，是她把自身演化为大结界的基石，从而与结界同在。”诅咒师泰然自若地继续说，“这种奉献精神当然值得赞叹，可卑鄙的凡人如我也因此遭殃。杀死天元，把自己的大脑置换进她的身体，本意是取而代之控制结界。但我却惊奇地发现，我不能再离开这里。而这具肉身失去与结界的连接，很快会自动损毁。”
“简言之，因为鄙人的失策，千年来保护咒术世界的屏障即将无可挽回地崩溃了。”
大厅里一片死寂，连水面上闪烁变幻的点点星光都停滞不动了。
“事态如此，我也十分痛心。”羂索语调中充满了遗憾，“在下是行不义之举的无耻之徒，毁灭世界却并非本意。不过好在，还有一个补救的办法。”
她把最后一句话说的柔和而充满嘉许，你跪坐在池水旁边，紧张地盯着她的侧脸直看。而女神抬起头，幽深的双眸直视着你，对你微微一笑。
“现在在我身边的、是奉命前来保护天元的特级咒术师远山觉。她拥有一种特殊的术式。可以令时光回流，死者复生。”诅咒师悠悠说道，“只要她愿意出手相助，把时间倒退到天元还活着的七十二小时之前，我们就可以解决这个大麻烦了。”
***
过了好几秒钟，你才意识到羂索正在对你说话。
“远山小姐，”对方问道，“嗯？远山小姐，我说的没错吧？”
晦暗的光芒点亮了你的面孔，你茫然地望着面前的池水。
“是……确实是这样。”你喃喃说，听到自己发出的词语奇怪地放大，从四面传来空洞的回音，你的声音正在通过独特的网络向外界传播，“但这不应该是唯一的方案。”
“为什么呢？”
“因为，时间术式有它的问题。”你说，勉强从干涸的喉咙里挤出声音，“确实，我可以倒退时间。但是所有人都会忘记这期间发生的事。受害者没有准备，加害者也不会受到惩罚……就算我解除了这一次危机，灾难也会换一种形式再次发生。这可能是毫无意义的。”
“听起来有道理。”羂索说，“但并非如此。”
“如我们所知道的，‘天元’的术式是‘全知’。”她耐心地说，神态像一位为学生解惑的老师，“所有人都会忘记发生的事，但它会被记录在天元的网络之中。天元复苏后，立刻就能获取关于她自身之死的情报。从而针对此事作出布置。”
她似乎确实这么说过。你眨了眨眼睛：“但是——”
“计划听起来合理而且有效，你为什么反对呢？”对方好奇地问道，“看来还有另外的原因。”
“我……”
“啊，”诅咒师微微一笑，“你不愿意付出术式的代价。”
***
“远山小姐可以倒退时光，代价是她自身将被所有人遗忘。”诅咒师不紧不慢地说道，“多么令人惊叹的天赋啊！这件事甚至不会害死她。但每个人在世间都有留恋之物，因此，远山小姐犹豫不决，非常可以理解。”
“……”
“‘时之女神残酷而淡漠，对微小的死亡无动于衷。’早在千年之前，就有关于掌握时间的咒术师的记载。”诅咒师说道，“时光倒流是罕见的力量。为了召唤奇迹降临，人们付出了巨大的牺牲。这也是为什么我在垂死之际，传递信息，与诸位咒术师对话。”
“我要说：放弃吧！诸君！放弃摇摇欲坠的结界，放弃徒劳无用的努力。这都是通往死亡的挣扎，只能把你我的痛苦延长。
放弃吧！离开注定失败的战场。只有当局势彻底失控，家园崩毁，失落的珍贵之物堆积如山，才能打动一个冷漠的灵魂，才能让从头再来的机会降临人世。
到那时，你们会发现，一切战斗都没有开始，一切损失都未曾发生，一切恐惧都不必降临。”
“到那时，我们再次醒来，就能迎接甜美无暇的新世界。”
***
诅咒师说完这些话，从池水边站起身，居高临下望着你。
“召唤奇迹必须付出牺牲。”她微笑着说道，“我将为诸君作出表率。”
她额角的缝线崩裂了，从内向外地渗出血水。女神五官变形，头颅膨胀，从内向外地爆裂开去。
红白液体飞溅，半个脑壳坠落一旁，里面沾满黏腻的脑浆。
女神无头的躯体向下倾倒，重重砸落在池水边的白沙地上。
【何时，何地，不复存在的房间】
“按照你的说法，有可以回溯时间的敌人在，永远无法达成目标。”漏瑚烦躁地说，“到底打算怎么除掉她？”
“用‘心’作为来源的可怕敌人，当然也只能用‘心’来击倒。”羂索伸出一只手按住前胸，在他窃取的身躯里，对应的脏器并未发出跳动的声音。
“真是奢侈啊！”诅咒师微微欠身，向不存在的观众优雅地行礼，“一场多么宏大的戏剧，只为了摧毁一个人的梦想。”
“不过我相信，她会作出正确的选择的。”
【11点38分，东京咒术高专，薨星宫底层】
无头的尸体砸落地面上，深色血浆在白沙上迅速漫溢开去。溅起的污血落入闪光的深潭，把水面晕染成奇异的粉色。
你呆立水边，因震惊和错愕而一言不发。
晃动的光芒照亮你的脸颊。然后你意识到，通讯并没有马上中断：尸体倒地的坠响，你惶恐的惊呼和喘息，都和此前的对话一样，正如实地向外界传递出去。
还有一点时间。你能做什么？否认？拒绝？掩盖事实？
波光闪烁。几秒钟的冷酷的沉寂，你仿佛和无数遥远的灯火对峙着。
“羂索刚才在我面前自爆。”你说道，“天元确实死去了。但局势并没有到不可收拾的地步。”
声音听起来还算冷静，你飞快地整理思绪。
“咒术协会的战前预案里，原本就包含天元陨落的可能。”你说道，“这是为什么此刻我们分布在全国各地守护结界。天元的死使结界不再自动更新，但并不会导致末日，更不会让我们的努力成为徒劳——只要大家继续坚守岗位，就可以最大程度地避免损失，找到解决的方案。”
当然不会有回答。你的辩解投进了虚空。你迟疑了一下。
“时间回溯确实是最简单的方案，但一旦这么做了，我将无法再回到这个世界。如果我不再回来，事先就对此进行的计划的羂索，会是唯一一个知道真相的人——他复活以后，下一次攻击又如何阻止——而且、就算这么做了，也未必真的可以解决——”
你越说越快，越说越狼狈，句末的回音几乎盖过了苍白的托词。随着通过结界传达的讯息，羂索为你进行了一次规模空前?的术式公开。你的术式潜能从未如此强大，咒力充盈整个空间，在白沙上振动出不间断的鸣响。但你也从未感到如此脆弱，从未如此地感知到个人意志的无能。
“不想牺牲个人的存在，这是我无法否认的私人动机。”你哑声说，“但事态真的不是无法挽回，只要所有人都坚持一下……”
微光在结界核心闪动，失去供能的通讯即将被切断了。
“……我爱这个世界。我不想离开这里。”你对那潭水说道，“请大家不要放弃我。”
回音消失了。
地宫底部陷入更深的黑暗。
【11点39分，东京，d区】
观景街道旁一片狼藉，压碎的尖牙镶嵌在染血的砖石中。四个人站在观赏钟结界的边上。对着归于沉寂的结界核心发愣。
“没了吗？”熊猫说，用爪子试探地推了推时钟的外壳，“小觉不说话了？”
“鲑鱼。”
“现在有谁能去帮她吗？你们觉得会不会有人逃走——”
“是在搞笑吧？”禅院真希说，“怎么会有这么扯的事情啊？”
她把手臂上的污血擦在制服前襟上，重新扎紧了被汗水浸透的长发。
“集中注意，可能下一波咒灵马上会来。”她说，“露娜，你当心一点，不要站在那个位置。”
花泽露娜没有动。
“那个人说，一切都可以变得像没发生过一样……”她轻声说，“这是真的吗？”
四个人的小团体陷入短暂的冷场。
“……你冷静一下。”熊猫说，“别的不说，说那些话的人是个诅咒师，本来就是骗子——”
“我不想在这里呆下去了！”露娜打断它说，她身上的运动服沾满了各色的粘液，双眼通红，嘴唇颤抖，“简直比噩梦还要可怕——本来就是没有办法——如果可以的话，我根本不想来到这里！”
“那你相信那种人也没用。”真希厉声说，“诅咒师就盼着我们自己放弃，只有坚持下去——”
“还要坚持到什么时候？！”露娜用更高的声音打断她，“两个小时？四个小时？她自己都承认了，天元死了——”
过于激动的声调扯到了自己的喉咙，她发出一声含着哭腔的喘息，过了好一会儿才再次发出声音。
“我要一觉醒来什么也没发生过。”她哑声说道，“我就是没出息，就要别人救我——我现在就走了。”
然后她抛下脏兮兮的运动外套，掉头向空旷的街道跑去。
“站住！”狗卷棘喊道。
这简短的单词与其说是命令，不如说是出自情急。但咒言生效了。露娜猛然停住脚步。她的身体像被无形的丝线拉扯着，停留在原地，不由自主地向她逃离的方向转过脸来。
她带着孩子气的，沾染血污的圆脸上，露出惊疑的表情，又转化成恍然和恐惧。
一片沉默，三个高专学生无言地对视着。然后真希咒骂一声，向反方向转过脸去。
“让她滚。”她咬牙说道，“我们三个是废物吗？难道这里还非她不可了？”
狗卷后退一步，低声说了句什么。
露娜的身体失去支撑，向后摔落在地面上。她爬起身，没有向曾经的战友投去一个眼神，头也不回地向外跑去。
【11点42分，京都，咒术协会分部】
“你打算继续留在这里吗？”禅院真依问，“那样的话，很快就会一个人死掉的。”
“你们打算离开吗？”明石清见问，瞥了一眼在拐角处私语的另外两名京都学生，“你们和小觉是同一届的学生，应该互相认识吧，这件事没有一点商量的余地吗？”
“你和他们讨论也没用。”短发女孩直白地说道，“像加茂那样的家伙，自己什么都做不了主，要听从家族的命令。不然的话，就算在诅咒统治的世界，也要整天担心自己被家族抛弃的。”
“你呢，你也担心被家族抛弃吗？”
“不。”真依嘲讽地笑了笑，把咒力幻化的枪支收进腰带里，“但我也不要做那种在必定打输的战场上等死的傻瓜。如果远山觉真的可以把一切回溯，为什么要白费力气？而如果她不肯牺牲自己，结界注定失守，第一波死掉的就是留下来的人——看你也不是白痴，这点逻辑你都想不明白吗？”
“囚徒困境。”明石自语道，“所有人都担心别人会作出更差的选择。”
“你说什么？”
明石叹了口气，她居然笑了一下。
“读完咒术高专后，考不考虑去上大学呢？”
“哈？”
“小觉和我说，正在准备医学院的入学考试。”明石说道，“我希望她实现这个愿望。”
“这算什么？”真依尖刻地说，“你指望其他人也因为这种理由战斗吗？她甚至不会真的死掉。获得了那么强大的天赋，享受了一般人没有的力量，难道不该承担应有的责任吗？”
明石没有反驳。真依抬起头，看了看阴云密布的天空。
“更何况，”她略带嘲讽地说道，“这种尔虞我诈的肮脏世界，又有什么好留恋的？”
【11点43分，东京，咒术协会周边，c区】
“东边的结界消失了。”日车宽见站在窗边说，“你觉得这边可以一个人搞定吗？”
七海站在大厅中央，一手提着宽刀，一手放在写着警视厅编号的简陋铭牌前，往其中输入咒力。在他身边几尺之外，各式各样咒灵的尸体发散状地到处都是。不远处还瘫坐着一圈装备五花八门的警-员，个个周身染血，面露疲惫之色。
七海顺着日车所指的方向转身，端详远处升腾起的烟雾。
“短时间内应该可以。”他说道，“不过请注意，你仍然不是协会认可的一级咒术师。在战场上，我是有责任不让你离开我的视线的。”
“哦。”日车无动于衷地说，“所以你去还是我去？”
七海耸了耸肩，他伸手撑一下台面，跃过一张倾倒的桌板，来到走廊门口一个指挥官模样的警-官面前。
“刚才结界里的信息你们也能听到吧？”他简短地说，“我们附近有同僚被诅咒师蛊惑，放弃了阵地。希望你能调度一部分人手，跟我一起去修补另一个结界。”
他这番话说得很自然，好像根本没有什么超出计划外的事件发生。但对方没有立刻回答。
“真田队长？”
高大的警官手里紧握枪-支，方正的面孔上显露出犹豫之色。
“我有一个，关系很好的同事，”他说道，“前天夜里，因为车祸去世了……七海先生，如果时间真的能回到三天前的话，她也会活过来吗？”
……
怯懦，恐惧，嫉妒，贪婪，牵挂，悔恨……
因为各式各样的理由，总有人盼望着时间的回转。
多少不能修复的过错，多少无从弥补的损失，多少未能实现的愿景！
只需要一个人牺牲的话……这不是微不足道的吗？
【11点55分，东京咒术高专，薨星宫底层】
你见证了星星的熄灭。
起初是一个个小小的光点，在摇曳中慢慢变暗。
然后是一条条丝线，随着腐蚀的黑斑同归沉寂，无法呼应勾连。
最后是曾经布满全境地图的整片网络，无可挽回地黯淡下去。
似乎没有过去多久，结局已然注定了。留下你徒然坐在地底的巨木之下，面对一潭无光的池水。
如果这是来自全世界的判决的话，是否应该接受它？
如果无法接受，又如何面对这个希望你离开的世界？
幽深的水面尽头，静寂的宫殿深处，传来木门摩擦地面的一声低响。有人走了进来。
你凝望着水中的倒影，过了好一会儿，才抬起头看他。
是五条悟。